已完结无人能确定老郑的年龄，虽然他看起来并不算老，但头发已然洁白。谈及他的年龄稍大，却发现他的精神矍铄，家务事务操办得井井有条，苏家的大小事务都离不开他的参与。从上一代东园主人开始，老郑一直为苏家效力，赢得了两代主人的信任。即便梅州城的人对苏家不屑一顾，也无人敢妄动。据传闻，当年东园老主人辞世后，一些别有用心的人曾密谋侵占苏家的产业，而这一切都被老郑一一化解。当然，也有人对此心存疑虑，认为如果老郑真有如此本领，苏家又怎会沦落到今天的贫困困境呢？不管传言如何，东园门口牛羊巷的居民对于老郑的手段心知肚明。
武和元年，前太子少傅杜秋山在朝堂上公然指责先皇废长立幼，动摇国家根本，最终被查抄家产并流放三千里。杜秋山是梅州人，也是天下儒林领袖，门下弟子众多。此事激起了举国上下的轩然大波，特别是梅州一地，杜氏门下的人纷纷受牵连。当时东园老主人已故，少主人年幼，被人设计牵涉其中。老郑奋不顾身，一手揪出阴谋者，将其带到梅州刺史面前，最终让少主人得以洗清冤屈。然而，此后的十年里，东园少主人消失无踪，只留下了软弱无能的名声，这成了后来的故事。
年底的忙碌使得城里到处都贴着招募伐木工的告示，苏家的庄子也被征调出一些青壮力壮，老郑不得不亲自去处理庄上的事务。等到繁忙结束，已是腊月二十九，他急匆匆地提着采购的年货往家赶。尚未到园门口，他就远远听见厨娘常三婶的孙子阿奴在雪地里哭泣，显然又遭到巷子里的小孩欺负。老郑放下手中的东西，走过去抱起阿奴。阿奴哭得伤心，却在看到是郑爷爷后，顿时欣喜若狂，一把泪一把鼻涕地蹭向老郑身上。
"爷爷，你怎么才回来。"
"怎么了，小祖宗。" 阿奴虽然是常三婶的孙子，但在东园并没有那么多礼仪，上下对他都如宝贝一般疼爱。阿奴聪明伶俐，长得端正，时间久了，外界对他的身份开始产生怀疑，纷纷传言他其实是苏少爷的私生子，这实在是个不可思议的风闻。
园门未上锁，老郑抱着阿奴进了院子。常三婶和丫头琴儿正在忙碌，常三叔则在门口剖篾织簸箕。院子里有很多竹子，而常三叔一向是个不安闲的人，于是他决定编织一些实用的工具。他最先注意到进门的两人，便走过去帮老郑接过东西：
"原本说是晚间才回来的，怎么这么早就到了呢？" 常叔接过东西，随即担忧地问。
"事情多，所以提前回来了。"
"那就好，那就好。" 常三婶听到有人说话，从厨房出来，正好看见三人。她接过阿奴，让常三叔和老郑先进屋。厨房后门通向下人住的院子，虽然布局简单，但却整洁雅致。琴儿的窗台外一株艳红梅正盛开，雪地与翠竹的映衬下，别有一番风味。
